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这日，恪敏来皇后处说话，告退出来，见颖妃跟来道：“我正想着，到年底越发没有闲人了，不如趁这几日，把诗社的事议一议，这样过了正月，一回园子，即可从容开社。”恪敏说：“娘娘说的是。看这天阴沉沉的，保不准明日下雪，这样又赏了雪，又议了事，可请皇太后也来热闹一日。”颖妃道：“只是头一件，你先去请社长。按理应该我去，只怕她因前事心里记恨，故还是烦你跑一趟罢。”恪敏笑而领命，到了储秀宫。舒妃正巧在家，与忻妃一处坐着，一面剥松籽，一面说闲话。恪敏说明来意，舒妃故意推辞一番，然后方说：“原本小孩子游戏认不得真，但若不正正经经的办一场，越发不像一回事，只是这里不便，往你们那里去罢。”于是二妃各带一名宫女，随她同至慈宁宫北小院二所居处，再遣人分头去请和敬、和婉、九格格等人，连鸾喜也跟来，一共是八位。待坐定了，恪敏与众说道：“索性再把各宫娘娘都请来，人多了才有趣。”颖妃同意：“我原就想着，只咱们几人，倒像有意冷落众人是的，总归不大好。”舒妃讽刺：“哎哟，亏你想得这样周到，瞧这张口闭口大家众人的。我们在这里原是搞团伙，又是章京，又是军师，一套幕僚班子好不齐全，背地算计，真正厉害老道！你干脆下一圈帖子，屋里摆不开，就往外头喝风吃土，也不与我相干。”颖妃道：“我是为你谋划人情，何苦说些相干不相干的话！”舒妃怫然作色：“好一个替人谋划！既让我往大发里叨登，只怕你接不住，吓也要吓死呢！今日若少请几人，你必说不知人情周到；若都请了来，又说开销大，成了例别人学不起。横竖我没有活路就是了！”颖妃忍气陪笑：“姐姐既为此耿耿于怀，我原说我不配，就让与你如何？我不争的！”舒妃一听这话，顿时勾起旧帐，直怄得肝火上冲，趁机将积存的怨恼一并发泄：“我这里还没发报喜帖子，恭贺某人补授了军机章京，何敢劳你先来抬举呢！可惜我还有几门绝学不通：什么叫狐假虎威、卑躬屈膝？什么叫钻头觅缝、口蜜腹剑！闹了个沸反盈天的，却仍旧是一付笑骂由他笑骂、好戏我自唱之的势派，真真叫人甘拜下风！”恪敏和婉俩个在旁焦急，毕竟年轻女孩，一时不便拦劝。倒是跟颖妃的一个老嫫嫫，这时壮胆求情：“就算我们主子无意冒撞，到底娘娘心胸宽大，睁一眼闭一眼，有甚么恕不过去的？娘娘玉体要紧，仔细气大伤身！”舒妃调转枪口，连呵带斥：“岂有此理！主子说话倒要奴才插嘴，这可是你们二皇后立的规矩？看你有些年纪了，插嘴也不要紧，只是刚才我说的什么，你可听明白了？”老嫫嫫吓回三分：“奴才哪里明白，横竖文诌诌的，是贬人话！”舒妃柳眉倒挑、星眸斜睃：“哦？非逼着我说那粗的：刀切豆腐两面光，可明不明白？鹁鸽拣着旺处飞，可明不明白？”嫫嫫再不敢言语了。颖妃实看不过、再忍不得：“饶是我上赶着与你赔情，反倒惹下这些怨话？照这么说，我也没个活路了！”舒妃冷笑频作：“你不上赶着我，也上赶着别人，你就是上赶着当碎催的命！”又指随侍的宫女文燕：“你主子给你派下活儿了，好没眼色，只在这里弄鬼儿，还不上赶着请人去？”文莺悄问颖妃：“可去不去呢？”舒妃不待她答，抢笑又道：“哪一个拴住你那腿子了不成？”颖妃使个眼色，文莺也不作声了。
这样一闹，立刻冷场。九格格同鸾喜只顾摆弄西洋八音盒，充耳不闻；和敬向来规避宫中人情纠纷，视而不见；忻妃自嗑瓜子，笑而不语。只有恪敏带头来劝：“社还没立，两位社长就这样不和，叫我们怎么样呢？”和婉也说：“既然过来商议筹社，社长倒先拌嘴，让人瞧着也忒不像，不如大家散了罢！”这话然见效：颖妃面皮紫涨，手足冰冷，自是后悔急躁、连愧失态；舒妃手按心口，喘了一息，方才耐住性子、撂开前话：“咱们既说立社，又公推了我出来，那就正而八经的办成格局，明日我作东请大家，聚在一处，将场地、约期、经费、刊刻等项，一一筹定，才好该预备的、该请旨的，分头办理，也省得白费了力。等以后正式开了社，正经风头留给你们出去，我只铺个路罢了。”九格格首先提议：“这几日可把我闷坏了，明儿咱们烤鹿肉吃罢！”和敬却说：“不知梅花开了几分？”舒妃回应：“只怕向阳处有开的了，真正放蕊还有日子呢。明儿若下雪，咱们往西花园去，捎带着踏雪寻梅，不然拘在屋里，反倒辜负了冬景！只是九丫头本色不改，正事还没议呢，倒先说起吃来！”忻妃却道：“索性不必备什么正宴，就像平民百姓登山逛庙一样，拣各人爱吃的办些攒盒罢了。”九格格道：“不如就在梅树下吃酒，架上铁炙子烤肉。效仿晋人风流，大碗筛酒，大块切肉，放浪形骸的痛快一日！”鸾喜接话：“我帮你串肉串子罢！”和婉打趣：“你们这是嵇康阮籍呢？还是鲁智深李逵呢？”恪敏却道：“这个天气在外头？别人不说，大公主如何见得风？”舒妃道：“按说雪天食野味也合节令，恰好我昨儿听说：今年鹿贡初次鲜已到了，各种野味尤以松鸡最为肥美，又有极大的新鲜江鱼，不如就在屋里头涮暖锅吧。”这一说众皆无异。舒妃遂传首领武进吩咐：“告诉敬事房，差人速往东华门外去，向肉房和干肉库要十只松鸡、二十条江鱼，交到咱们膳房，叫厨下赶快片出肉来，使调料煨上，预备明日早膳用，再要些鹿舌酱了，另外有交贡的松塔也要几十个来。让他们按市价开单子，往咱们账房兑银子，也不必奏闻，就说已请过旨了。”武进领命而去。和敬恪敏二人皆说：“哪里用得了这么多？”九格格却问：“松塔可是丢人顽的？”舒妃笑道：“一听这话，你们就是饭来张口，向来不知厨灶事的！一只鸡细嫩之处，片出来至多一小盘，这么些人，十来只还未必够呢。下剩的连骨带肉，是吊汤作锅底子用的。”九格格追问：“京里就没有松树么？若是丢人可顽得，我也去拾些存着。”鸾喜道：“一准儿关外松塔个大，里头松籽多！”舒妃解道：“松塔用来敷在炭上，不会起烟呛人，又有松木清香，不然屋子里头搁上几个火盆子，再架上铁炙子，那炭气一熏，可还呆得住吗？”恪敏道：“鹿肉也不是人人吃得。大公主头一个不能吃。”九格格又不服气：“早年我们老太妃在时，冬季常用鹿肉同酒煮粥，吃了身上好暖好暖的。如何到了你口里，体弱之人就吃不得了？”和敬笑道：“你们既爱吃就只管吃去，不用理我。”恪敏道：“大公主的体质，御医连人参肉桂都禁她的，何况鹿肉辛温助热，断是沾不得！再者鹿喜啖解毒之草，故其肉能散诸药之性，凡常年食药之人，是不可食的。”
九格格正待分辨，见慈宁宫王首领下来传请。众人齐至正殿，太后一见三妃，不由问道：“你们一早不是请过安了？”恪敏代答：“娘娘们过来商议建诗社的事。”又指舒颖二妃：“这是两位社长。”太后笑问：“社长是什么官儿啊？是谁封的？”恪敏又回：“是公推出来领着大家作诗的。”太后笑道：“这样定准一人，别人倘不服气，岂有不争的？理当这一社谁作的好，下一社谁当，起码有个轮值的意思。我这话可公道不公道？”舒妃揣度来言必有所指，只先顺其言道：“这怕只有推举大公主了，别人自然乐于让位的。”和敬立辞：“召集提调之事，绝非人人可以胜任的。”太后故意笑道：“换了我倒要争一争的，又不是比不上。殊不知要强有要强的可厌，不争有不争的好处。所以说我这大孙女招人疼呢！我也会作灯谜、行酒令，这社我能不能入呢？”众人皆笑：“哪敢惊动皇太后呢！”太后这方与舒妃道：“前儿那事我以为你生气，不理我们了。”舒妃低眉回说：“不敢！”太后道：“论聪明你比她们都强，皇后也有聪明，但论起识文断字，比你差远了，我找个老实的帮忙，其实无非替她跑腿子，你是风雅惯了的，我若荐你，必遭苦辞，岂不两下里难堪？想必你能领会我的用心吧？”舒妃回道：“劳皇太后费心了！”太后道：“往后你只管领着这几个孩子顽乐，落个逍遥自在，比当那苦差强。赶明儿我也来入社，也归你这个社长管，你说可好不好？”说得大家又笑。舒妃得了这番安抚，自觉颜面略可过去，遂将刚才的气泄了几分，寻阶自下，暂时作罢。太后转让颖妃表态，颖妃更是谦逊：“我们都是心服口服的，自然我给社长跑腿打杂，凡事凭她调遣吩咐就是了。”
大家坐下吃些茶果，九格格趁机撒娇：“老祖宗，我要吃鹿肉，他们不让我吃！”鸾喜也说：“我还没烤过鹿肉呢！”九格格道：“去年你若来了，咱们烤一只整鹿吃！”太后唤她俩近前，一左一右，搂入怀中，先逗鸾喜：“成日和九九一处顽，也学得像淘气精一样！”又笑九格格：“你这小鬼头儿，又发了馋痨了！看你姐姐妹妹一个个斯斯文文的，偏你成日只知吵着要东西吃！”又故意问众人：“你们又欺负我的九丫头了？要吃鹿肉怎的不与她？”和婉笑回：“去年叫她闹得，吃又吃不得，扔了又可惜，今年不许她捣乱了！”太后传问曹总管：“鹿贡到了没有？新鲜鹿肉难烹，不如要些鹿脯鹿舌，随她们吃去！”曹总管回说：“昨儿问过了：今年的鹿尾、鹿舌、肋条、晾肉，比往年的又多又好，还有那三四尺长的大鲤鱼，连敬事房当差多年的都没见过！活鹿要等二次鲜才能运来。”太后又问：“关外进些什么腌菜干菜？”曹总管笑道：“左不过瓶装的卤虾小菜，坛腌的山韭菜、小根蒜，还有各样干菜、糟鱼炸儿，怕是早吃厌了。前几日御膳房送来的腌笋，又不大合口味。”太后道：“我想吃一口子得味儿的竟难，也不知你们成日混忙些什么！这倒还罢了。每年大宗鹿贡往外行赏，咱们里头只用些鹿舌鹿尾，连脯子算上，到底所需有限。鹿本吉兽，何苦捕这么多交贡？倘若逼得打牲乌拉报怨上头不体民情，越发罪过了！”曹总管笑道：“就说增减，也得万岁爷朱批了才算。”众皆缄语，唯舒妃道：“皇家不忘关外旧风，以帝乡土物，祀天典祖，乃示尊崇，作膳倒是其次的。”恪敏随道：“岁暮宫中赏赐鹿肉，皇上以万乘至尊，垂念人臣哺啜之需，受赐之辈当举箸不忘此恩。”太后先与舒妃：“往后你有主见只管说，我很爱听。”又夸恪敏：“敏丫头嘴够多么甜甘，鹿肉还没吃到，已经编起谢恩折上的话来了。别看这孩子平时不大言语，其实是个藏巧于拙、以屈为伸的性情，这可是待人处事的大学问大道理，若说懂事，连你们大公主算上，没有比得上的。”颖妃道：“皇后也这么说：她那些学问道理，就连当今出名的女学士也比不上的。”舒妃心里冷笑不止。九格格抢话：“既不让吃，就赏个鹿羔子与我们顽罢。”太后笑道：“不是不让吃，是怕你淘气，糟蹋东西。二则小孩子是纯阳之体，气血本盛，不必进什么补。那真正身子弱的，往往又虚不受补，吃了动热伤阴，反倒受害。几时活鹿到了，再依你说的，将鹿羔养在园中罢。”这下九格格乐得拍手：“大鱼也能放在池子养吗？”太后道：“这鱼也好，鹿羔也罢，原本都是祭祀坛庙的供品，不是给你们顽的。”又向曹总管道：“去说一声，有多的给这里留一对。”曹总管道：“每年进六七十只，祭祀都不够，哪里还有多的呢！”太后道：“只好以后要罢。”九格格扭股糖似的只是不依。曹总管出个主意：“只怕南苑有牧养的，到二十二打祭灶黄羊时，或者和侍卫悄说一声，抱一只来罢。”这才哄得她不闹了。
和婉笑道：“老祖宗还说我们欺负九九呢，瞧把她宠得，都这么大了，动不动就猴上身，耍赖撒娇，正该打她一顿才好呢，不然只差将房子翻过来了！”九格格在太后怀里冲她扮鬼脸：“先打你一顿，看还说嘴！”和婉气得跺脚：“九九是故意的，老祖宗还不顺手拧她一下子呢！”和敬笑道：“偏那一个最会缠磨人，我们婉儿要吃些亏了！”太后笑道：“我的婉丫头是好的，那个促狭鬼再来怄你，就罚她作东道，拘了钱来，咱们弄好东西吃去。”众人皆笑：“我们也来作陪乐一乐！”太后大笑：“看小孩子打架是有趣的！”和婉道：“九九是有人护的，倒是颖妃娘娘，总是跑腿子受累，瞧着可怜见的！”太后笑问颖妃：“有人谁欺负你了吗？”颖妃陪笑：“哪里有呢！”舒妃冷笑：“她哪里没人护了？”太后笑而反问：“这么说，你是没人护的了？”舒妃心虚面绯。忻妃会意自嘲：“一个有金钟罩，一个有上方剑，自然可以撒开了怄人作怪。我们木头似的，才是姥姥不疼、舅舅不爱的主儿呢！”太后笑道：“我倒想起个笑话，戏里的皇帝可以随便杀人，岂不可笑之极？”九格格道：“如何随便不得？判个斩立决就是。”太后笑道：“又胡说了，问你敏姐姐是怎样的。”九格格道：“我才不问。”恪敏道：“这必要刑部、都察院、大理寺，三堂画供，缺一不可，是大清律规定的。”九格格不信：“难道这三家就敢驳皇上了？”恪敏心有所忌，缄口不答。舒妃不顾深浅，自去应话：“任何一家皆可驳得，更厉害的是都察院御史，这一类言官谏官，不仅可以弹劾满朝文武，还敢同皇帝据理力争。自古言官无死罪，皇帝当真斩之杀之，自己先失风度，故也不会作这样的事。不过言官领有上方宝剑，凭的是文才口齿的谋士之虑，不是胡打海摔的匹夫之勇。”轮到九格格没话。太后笑道：“可听见了？我虽然疼护九儿，一旦她淘气出格，也一样要责问的。再说我少疼你们哪一个了？大凡作女孩的，直到出了阁才能体会：总是作媳妇不比先前自在快活，到回娘家时，才得向父母姊妹诉苦，如此说来，最该疼的是你们大公主。”和敬强笑难言。颖妃道：“皇太后疼九儿鸾儿是在明面上，疼大公主是在心里头。”太后点头：“你是明白的。”又与舒妃道：“你有主见只管说来，什么有人疼没人护的，不必计较那话，当真抱怨没人疼护，我便来亲近亲近，你只别躲就是：九儿要吃鹿肉，原不应驳，只是鹿肉无论烧烤蒸煮，一来嚼它不烂，二则膻气也大，烹调不当，白糟蹋了可惜。偏这几日我嘴里只是白淡，正想一口得味儿的吃呢，只瞧她们都笨笨的，一总儿没有你伶俐！倒怎么想个新鲜样法，弄些鹿肉与我添点子食欲胃口，也让大家受受你那伶俐的益。”舒妃这下方知，太后刚才一语双敲，明是管束格格，暗是回击自己，半晌无话应对。大家吃茶说笑，不一时散了出来，舒妃再嘱众人：“明日无论下雪与否，吃了早饭，各往西花园碰头，不再另下帖子了。”众人乘舆各归。颖妃悄寻舒妃说道：“我虽脑力不济，到底腿子中用，你只管吩咐罢。”舒妃道：“说句不怕恼的话：你是个不中用的，你们那位军师倒比你强些，她那学问道理古今第一，慈驾跟前又是红人，别人何苦上赶着讨嫌去？我素来懒散，既不会讨好，也不会收拾，只配承些受整治的苦差，已是自顾不暇，真正可怜见的，故烦她预备皇太后明日应用吧。”颖妃陪笑：“那么姐姐多分劳罢。”自去转告不提。
舒妃欲往请旨，又见九格格跑来问道：“明儿有什么戏码可观？不然真怪闷的！”舒妃先说：“现成折子无非西厢牡丹之类，怕是早已瞧腻了！”说罢，大起顽心，有意耍逗：“早年我倒瞧过一出好戏，叫作西园记，极曲折有趣的。”九格格果然当真：“倒是什么故事？”舒妃随口编道：“说的是杭州有个财主姓赵，家中有个花园叫作西园。这赵老爷有个女儿，因婚姻不遂己意，悒郁卧病，幽居园中。邻家有个王小姐，年轻心热，时来探望，一日入园，登楼折梅，不慎失手，由高处将花掉在园外大街上，恰好被游玩的一个张公子拾到。这公子早知此处是赵家花园，仰望绣楼，隔窗隐见一个女孩儿，以为赵家小姐有情于他，故意赠花。便请人引荐往西园任教，借此想与小姐约会。”说到此处，故意一停，见她听住，方才笑问：“你说这故事可好不好？”九格格点头：“有些意思，不过后面怎样？明儿咱们点来听听如何？”舒妃见她一脸憨态，越发笑个不住：“傻孩子，这戏可是乱点不得的！”说罢登舆自去。
入殿御前，请旨领罪：“臣妾擅自差人领用鱼肉等物，还说请过旨了，求皇上治罪！”弘历责道：“你一惯作风如此，向来没个畏惧，好象凡事可以例外，难道朕赐你上方宝剑了不成？”舒妃笑道：“好一个上方宝剑！臣妾若像阿玛当年，任个兵部侍郎，这回朝廷出兵西北，未必不会获赐一口御用天字号宝剑，凡违军纪者，王公以下无论官员庶民，斩后咨部，无须专奏！”弘历素喜她风趣敏捷，向来说话半顽半笑、喜谐喜谑的惯了，故发一笑，不作深究。舒妃得寸进尺，进欲再求，恰见敬事房二总管谢成进来奏事，遂止话以待。谢成奏毕，弘历又命：“这几日御膳房交出关外年贡定例，狍鹿一项预备岁终赐赏王公大臣，按其数目多寡均匀分散，此内有余，再酌赏坐更太监及画工人等。朝中年纪七旬岁以上老臣，届时不必进宫领赏，敬事房遣人往其寓下颁与，照例的《恩赐鹿肉谢折》也不必上。”因想及他事，先问舒妃：“明日和敬去不去？”舒妃马上改口：“就是专为请大公主散心排遣的，她回来这些日子，也不得痛快逛一逛，不然哪里费这么大精神呢！”弘历点头，转与谢成下命：“朕前曾说，固伦和敬公主一切赏例，俱与诸皇子同，转思不妥，以后大公主的年例年俸、宫分宫铺，俱按内廷贵妃之例，以优别于亲王皇子。朕先告与你知，到时再命内大臣记档成例。”待谢成退下，弘历方与舒妃道：“你既是作东，性子也该收敛，处处拔尖要强，让人背后指说，也是白请了客。”舒妃故意怨叹：“皇上瞧瞧宫里这些人，口味刁难到什么田地！浪着各人膳房里一班厨师厨役，成日挖空心思那么伺候着，各省山珍海味那么供给着，还是今儿抱怨这一样不可口，明儿又说嘴那一样不鲜洁。臣妾也忒是个实心眼子的，没头没脑揽了这么一宗儿差事，弄到这会子了，还不知往哪里打饥荒，攒个正经主意去呢！”弘历反问：“没把握的事你能应承？”舒妃又央：“把握倒不敢说，只是还差一件东西锦上添花，不知皇上肯不肯？”弘历揣问：“可是又打那套茶具的主意了？”舒妃笑道：“真真圣鉴如此，臣妾还有何话！”弘历道：“若是金银瓷玉，就算糟蹋一千件，原也不值个什么，唯这件东西，即使现银子抬十万两来，也没个专去砍树的理，况且哪里去寻百年古梅？糟贱了就没有了。这同圣祖爷十二月令花神杯一样道理，权作念物，仔细收存还唯恐损坏呢，你倒当真心实！”舒妃向知皇帝心结何处，轻轻一点：“自然我们是不配的，难道大公主也不配？我们是俗的，不体其中隐喻，难道大公主也俗而不解？”这样几句果然奏效，说得弘历终是允了，舒妃喜得说道：“臣妾理应谢恩的，只是还有一桩要紧事，着实更要谢的，到那时一总儿谢罢！”弘历转思细问，舒妃退殿已去。
舒妃领旨回宫，正逢武进交差：“各样东西已交厨下片肉吊汤。又给了几大罐子蜜饯山楂，说是今年新腌的，关外大铁果个大味好，最能解酒消食。他们听说娘娘要作东请客，哪一个不上赶着巴结呢，连银子也一概免了。”舒妃闻言微斥：“好没见识！一旦被人告下，岂不因小失大？现有一桩悬而未决的事正在御前，我在这里千筹万算，你倒给人辫子去抓！赶紧向帐房领两封银子交去，若有多的，赏他们首领就是了。”武进不肯：“这倒比外头市卖的还贵了。”舒妃强令：“谁还做买卖不成？学得这样俗气盛！再去领些鹿肉，不要脯子，只要腿肉。”武进不解：“不是涮松鸡吃暖锅么？”舒妃冷笑：“我原说不要来着，可人家生派下来了，能怎么样呢？你让他们将今日支领的，写个帐与这边存底，一切办妥，回来领咱们人往西花园帮忙洒扫，再拨一百斤炭过去，预备阁里升火、熏烘地炕坐炕，记得先找敬事房检查烟道炉膛，免得乍一烧倒了烟才糟心！”武进建议：“明儿一早再烧也来得及，有二十斤炭足用了。”舒妃又斥：“这话糊涂！距上次元宵节在阁内观灯，总有小一年时间了，明儿去的又是些什么人？真可谓老的老、幼的幼、娇的娇、病的病，赔尽小心也不为过，尤是正厅的地炕和南向木炕，是预备皇太后临时起坐的！马上升火，直熏上一日一夜，将那潮冷之气，彻底烘赶烘赶。咱们又不是赔垫不起，何苦惜那一点子财物！再则与西花园那班人客气些，别让人家厌着咱们，将上次交你那包锞子带上，你作主散众就是了。”见他要去，唤回又嘱：“记得看看七格格一举一动作些什么。”武进这才领命而去，半晌回来报说：“这位格格年纪不大，主意不小：领着几个老嫫嫫，将室内原先的春绸纱帐，俱换了银鼠皮帐；案上垫了厚毡、炕上铺了绒褥、榻上备了暖靴；就连扫地也扫出花样：使什么牡丹皮搓出屑子拌上干雪，说是不起尘土，又能滋阴润燥。”舒妃敛容含愠，越听越觉心堵气闷：“瞧你那付趋炎慕势的下作样子，与街上的花子何异？”武进见她面色不善，马上改口批评：“奴才也嫌主张太多，好象只她一个能人是的，满口里还文诌诌的：什么炉火过盛，老年人肾水本亏，何堪终日熏灼。哎哟！就同背医书是的，哪里学得上来！再说熏炕本是娘娘提议的，这不是成心叫娘娘难堪么？屋里暖和难道不好？偏说什么干燥，又向刘首领要盆景，摆了水仙又换梅花，不够显她能耐的！”舒妃口里无言，心下愈恼。
勉强坐下，回忆刚才太后之语，愣了半晌，不得思路，遂唤本宫厨役首领前来。此人名叫桂春，精明能干，颇得倚重，早年被遣回明府学做京师官府菜，近年再向张东官拜师求艺，又将苏菜精髓学到纯熟。平时支使徒弟，自己只任提调。这时见主来问，自然殷勤献策：“奴才蒙娘娘施恩抬举才有今日，岂敢不效力的。若说擅烹鹿肉，头一个当属御膳房的双林，他的诀窍是配了肥鸡与玉泉酒同炖，因着鹿肉膻味太大，非浓油赤酱遮掩不住，可是万岁爷素喜苏菜清淡，所以御膳房轻意不作，各宫膳房更不愿费事了。”舒妃抱怨：“哪一个当真稀罕它呢？原不过为了图吉利讨口彩，这回倒更好了，分明是故意借来刁难人的！”不由暗恨：“难道今儿就叫你们治住了不成？”实为气愤不服，忽而心上一转：“鹿字通禄，故有讨口彩之说，向来福禄相连并称，有了禄肉，自然要配福肉，福肉可不就是祭神猪肉么？自打关外老祖宗就是这样叫法。今儿一早坤宁宫撤供分配的还没动呢！”照此出言，桂春顿解：“以猪肉的肥脂，调和鹿肉的瘦硬，又有福禄寓意，真是神来之笔！”舒妃正待高兴，旋即不满：“这也没甚么稀奇，还不是双林那一套的翻版，皇太后的牙口也未必嚼得动。你学了这几年苏菜，就没个别的法子么？”桂春边想边回：“要说张东官确有几手绝活，其一便是水果入菜，比如荔枝烩鸭子什么的，刚才既说配福肉，何妨多凑几样，索性将福菜福果一齐配上，若是碍着牙口，可以剁成馅子，娘娘意下如何？”舒妃发问：“主意不错，只是何为福菜福果？”桂春解说：“南小菜中的腌芥菜，尤以农人喜食，民间称作福菜；福建省产的大柑橘，正在年下上市，南省叫作福果。论色泽味道，芥菜是黄澄澄酸汪汪的，可祛白肉油腻；柑橘是红通通甜滋滋的，既提鲜味，又掩膻气。”舒妃思路顿开、灵感立涌：“味道不说，寓意也好：有个现成吉语，叫作五福捧寿，套用过来，就是三福捧禄了！”桂春大加恭维：“好一个三福捧禄！若是外头吃官府菜，这比什么五福捧寿更讨口彩，官场大人哪一个不希图加官进爵、步步高升呢！娘娘的聪明真是无人能及！”舒妃一心抢功，拿话点问：“这算你的主意呢？还是我的主意呢？”桂春一点即明，当即表态：“自然全是娘娘一人的主意，奴才不过是个听吩咐的罢了。”舒妃应许：“我必有赏。”言罢，急与催办，特相嘱告：“不许你的徒弟上手，一概步骤需你亲作。”桂春领命而去，到了晚膳时间，用捧盒装来四只小碟，每碟一饺，有蒸有煮，有炸有烙，状如元宝、菱角、月牙、虎耳种种。舒妃举箸试尝，果然不膻不腻、不柴不干，尤是咸鲜之中，略带微酸，更有回甘，遂赞不绝口，又细问作法。桂春述道：“将七分鹿肉加三分福肉斩碎，芥菜切粒，柑橘拧汁，拌上清酱糟油、姜茸葱末，调成馅子，再按包饺子那么操作就是了。”舒妃略加挑剔：“你可吃过江南汤包？虽说北人擅作面食，到底不如南点可口，尤是内馅多着一汪汁子最妙。”桂春问道：“可是往馅子里打水么？膳房里现成的撇油高汤，有鸡汤、鸭汤、蘑菇汤、黄豆汤，倒用哪一种？”舒妃启发：“俗了！你想一想：明府菜因何于京中大有名声？道理之一便是收纳了南菜特色。南点如何调馅？你可是学过的。”桂春记起：“是了！素馅打雪耳汁子，荤馅打海参冻子。”舒妃点头：“海参鱼翅之属，须先几日以清水浸发，使之柔滑，只怕一时没有现成的可用！”桂春笑回：“这可巧了：主子常说天冷易犯咳嗽，奴才一入腊月便发了几大条梅花参，昨儿已熬出来了，随时可以取冻打馅。”舒妃将心放下一半，又命其将鹿肉与福肉、福菜、福果四者的搭配比例，反复试验，以期善美，兼又督看厨下制作梅糕，漏下三鼓，方去歇息。
倦憩少时，天己将明，便又早早起床洗漱，匆匆收拾穿戴，携婢赶往西花园。园中有处延春阁，正厅环绕着五间小室，恰似一朵梅花形状，阁前阁后，通是梅树，层层叠叠，密密匝匝，室内窗棂隔扇、炕榻桌椅，俱雕梅花纹样，屋后筑有小舍数楹，原在静怡轩养伤的那只仙鹤，分饲于此。舒妃站在阁外，披着一件荷兰哆啰呢雪青色大氅，揣着貂皮手笼，举目四望，只见：彤云密布，雪花飘飞，开始还似洒盐铺粉，须臾已如扯絮搓绵，渐成一个银妆世界、玉琢乾坤。一面遥观太监搓雪扫路，一面督看宫女煽炉煮茶。这时西花园首领刘木根，跑来垂手听命。舒妃因着梅花未开，心中不悦，口内流露：“按理来说，凡普天之下有的，皇家大内没有不堆山填海的，可偏偏要折一枝梅花插瓶却难。”刘首领接话：“娘娘若爱这里梅花，实在容易，奴才现往那繁密之处，折一枝来就是了，南面向阳地方，说话就有龇嘴的了。”舒妃微微作色：“哪里轮到我呢。一向格格们见着花，就像没命似的，争着比着作花狠子，不聚在一处还罢，若聚在一处，那花是一些儿不能剩的，管保尽折了去！”刘首领虽不能全懂，却听出其中怨气，顺而应道：“可不是这话，刚才跑来一个丫头子，也不知是哪位格格跟前服侍的，说是过几日若见放蕊，让挑那横斜大枝折了插瓶，还要细致小朵留着簪鬓呢。”舒妃淡淡冷笑：“我可说什么来的？这满园子不够她们混折的！”刘首领耳内聆听，心里记取。
不一时颖妃来到，舒妃转身入阁，脱祛手笼，在正厅南炕坐下。颖妃提个食盒跟来，上前陪笑侍立：“还是姐姐面子大，昨儿说筹社赏雪，连老天爷都来凑趣，今儿这雪越发要下大的。”舒妃说道：“少兴头些，头场雪下在地上就化，向来积存不住的。”颖妃知是讽意，依然陪笑：“想是昨儿一回去，就劳神费心的操持，觉也不得好睡，膳也不得好进，又忙了这一早上！我亲手熬下的细粥，无论好歹，热热的总是一份心。”放盒取碗，捧至跟前。舒妃先还不理，禁不往央求，颦眉接碗，拿勺舀弄。颖妃笑劝：“里外都妥当了，处处周全好看，还忙得什么？慢慢吃就有滋味了。”舒妃再讽：“外面好看，里头吃亏！”颖妃无奈：“当真让我给你跪下不成？”舒妃借喻而讥：“这在官场上就叫错了礼数，何时见一个潦倒穷翰林，敢受一个得意阔章京的跪了？一千个翰林院也抵不上一个军机处！这不是故意折人家的寿吗？”说着放碗一笑：“过来！”颖妃反觉诧异：“作甚？”舒妃更笑：“还怕我打你不成？只问一句话，横竖是好话。”颖妃俯身附耳。
舒妃才欲开口，忽听有人问话：“可到齐了没有？”转头一看，原来九格格在门口揭帘探身，穿着大毛，套着雪罩，戴着暖耳，顶着斗笠。舒妃笑道：“好一付打扮！”九格格道：“这是真正避雪的。”说罢放帘又去。少顷众人纷至：恪敏和婉皆披大红猩猩毡斗篷，各擎油伞；忻妃随后，猞猁皮褂，紫貂卧兔，由婢撑伞，皆是降舆园外，踏雪而来，进内即道：“来迟恕罪！”舒妃不动不应，颖妃相合相迎：“单少大公主了！”各人宽衣，内婢陪侍。忻妃问道：“九格格怎么不见？她那性子早该来了，怕是这会子还睡懒觉呢！”和婉笑道：“在外头领着鸾儿堆雪人儿呢，娘娘粗心没看见！”忻妃笑问：“可是那个戴红毡斗笠的？”恪敏笑道：“婉儿倒说别人粗心，大公主也来了，在鹤舍看她那鹤呢！”和婉笑道：“倒是鹤比人要紧了？”说着环顾室内，直叹雅洁温馨。舒妃方道：“一个个撂着手自顾玩乐，何以指望呢！”和婉忙道辛苦：“娘娘受累！我们坐享现成，不得尽心出力，真怪臊的呢！”舒妃却说：“这倒是敏丫头预备的，你们只管谢她罢，不过倘出差错，也要问她的不是！”恪敏笑道：“我不过略收拾了收拾，另有一轴子画，原想借来张挂，昨儿打发人往静怡轩去，没找着他们首领，说是都往这边洒扫来了。”舒妃问道：“什么画这么要紧？”话音未落，就见宫女巴朗进来请安。众人都问：“慈驾何时过来？”巴朗道：“还早着呢，上午念佛溜弯子是雷打不动的。奴才过来看看园中道路，那砖路若泥泞走不得，就走石子的。”舒妃道：“不如暖轿一直抬到阁外，由我们扶进扶出，是一星儿土也踏不到的。”巴朗道：“皇太后的意思，还是在园内散逛散逛。刚才看到路上扫得很净，试了一试，倒不很滑。”又问今日用何膳品。舒妃回答：“备下几样野味涮暖锅。”巴朗笑道：“寿膳房还备了酸笋鸡汤、虾肉馄饨，又怕格格们要吃鹿肉，也有蒸的脯子。”说着走至南炕，隔毡摸试温凉，又审看下榻陈设。舒妃告其乃恪敏所备。巴朗笑应：“果然周到。”又将携的包袱打开：“这里头有一件貂绒褂子，是给鸾姑娘穿的，她年纪小，一时冷了热了、饥了饱了，自己不知觉，还请费心多照应些。”恪敏上来接道：“放心，大家都照看她的。”巴朗又嘱：“回头用膳时皇太后高兴了，大家劝着别让多吃酒，甜的腻的也别叫多吃。”大家皆应。舒妃道：“你也难得有空，既出来了，顽一会子再去。”巴朗道：“那边等着回话儿呢。”颖妃道：“我们也不好留你，暖一暖就去吧。”说完亲拣一个古窑茶盅，倒上白糖桂花姜茶，令其喝下。巴朗谢领告退。
忽闻微响，帘启之处，雪巾鹤氅，轻裘羽纱，原来是和敬扶婢款至。众皆相迎，舒妃笑说：“到底咱们大公主雅得紧，寻梅不足，还要弄鹤，就算孤高如林和靖者，也不过如此。偏两个名儿也是一样的音呢！”和敬解下斗篷，含笑说道：“这样漫天雪光云影，映得满园瑶树琪花，就算暂缺那一段缟素襟怀、冷香滋味，到底围炉促膝、煮茗清谈，也可以弥补了。”颖妃笑道：”你一向怕冷，刚才又站在雪地，快挨薰笼暖和暖和。”和婉含嗔打趣：“刚才既早来了，也不说寻我们，一心只有那鹤，看来我们这等俗物，是入不得你那眼界了！”和敬顿时面起绯云、眉含羞色。颖妃忙来解围：“婉儿也学得这样贫嘴了！一会子叫了九儿来，你们只管对嘴对舌的闹去，哄皇太后开开心，多吃几盅子酒，就算功劳了。”众人落坐，一时茶煎得火候恰好，宫女含胭捧着一件托盘，上面一把茶壶、九只茶盏。舒妃收起三只，含胭这才斟茶入盏，分奉众人。和敬擎盏细赏，只见：盘根错节，奇形怪状，苍劲神造，古雅天成，上有铭款长春居士四字，知是御用之物，盏内不见一茎茶叶，唯有数朵梅花：半合半绽，且沉且浮，芳馥沁肺，涤尽尘俗。和婉浅尝即赞：“鲜花代茶入馔也见得多了，诸如兰蕙茉莉之属，反成俗套，倒是这样清绝滋味真正少有！”恪敏轻嗅而谈：“上回皇太后赏咱们茶吃，使粗磁瓯子煮的峨嵋芽尖，你们皆说淡似白水，其实细品也有滋味的。”颖妃笑道：“北地多喜花薰，南省唯尚清芽。今日这茶倒是个反客为主的例！”众人细品慢啜，皆称别致有趣。舒妃自然得意：“趁花将开未开时摘下，以秘籍古法炮制了，这里的绿萼去年通共得了一两多，真比金子还金贵呢，起个名儿就叫暗香饮，总算应了踏雪寻梅的景儿吧。”颖妃问道：“自古佳茗配好水，请教这水是何名目？”舒妃反问：“名目我倒不知，只是既不吃小龙团，又何需惠山泉？”颖妃闻言一怔，转思似解，大概借前写春一事作讽，暗自发笑，低头吃茶。和婉不明隐曲，接口问道：“小龙团可是古茶名么？听说是宋帝之嗜，想是极好的。”舒妃趁机喻贬：“你们年纪小，只知凡事稽古才雅。殊不知古人制茶，碾之为团，久储方焙，如此必失本味；今人则不储不碾，轻焙慢煎，自然大葆真趣，故你倒说说：是古人高明呢？还是今人高明呢？”此语唯颖妃晓意，和婉自然不解。和敬却问：“这茶具拙朴天然，实在清雅出奇，可有什么来历？”舒妃愈加得意：“果然你眼力不错，为这不知费了我多少精神口舌呢！世人只说御制三清茶极雅，殊不知那茶具也须御窑特制才配，倒是茶中的佛手竟不大好。”和敬点头：“皇阿玛说佛手是辛温理气之药，怕我脾胃经受不得，故不叫尝。”舒妃道：“那是重华宫茶宴君臣联句用以助兴的，世上男人个个刚肠冷肺，正该理一理热一热才是，若与我这暗香饮匹配：侑食唯啖松籽，煎茶须用竹沥，择具总待梅骨，岁寒三友，一举而括。”这时宫女凝脂捧来糕点小食。颖妃依言拈了几颗松籽。舒妃瞥见窃笑，又答和敬：“你一向乖得很，听你皇阿玛的话，总不吃亏。说到这茶具来历：头几年在杭州兴建西湖行宫时，当地官员见园中名花俱备，单少梅树，又知皇上爱梅成癖，于是征调民工夫役，现栽了万株梅林，又听说城外孤山林和靖隐居之地，有一株古梅，大有两三围，不知几百岁了，每至花期，香闻数里，引得全城争相观赏，于是就起了移栽之心。不料第二日山上起火，扑了几日才熄，可惜那株老梅，只剩了地下一段枯根。皇上接闻奏报，好一番伤心自责，说自己连累梅花受害，实在罪过！”和敬听到此处，盈泪感叹：“该责那起作臣子的，献勤反倒献出罪过来了！后来梅树怎样？”舒妃笑道：“这不就在你们手上了。”众人才知，茶具竟系梅根抠成，个个叹妙称奇！恪敏问：“这竟是禁得起滚水的？也是一奇！”舒妃道：“倒是古梅木质比铁还硬，倒上滚水也有一股子幽香，且水越热味越浓，不用时收起来，也是不干不裂的。比起一般匏器竹器，大是不同。可知佳茗佳器无需好水。这同皇上那一件千杯不醉的碧玺杯，竟成双绝了。”
说着就见九格格由外跑进，面颊染晕，笑靥隐动：“刚才在外头忽得了几句好的，若是分韵各吟，高下难辨，不如一人联一句，就作七言排律，不必限韵，由我来起，酒尽诗成，岂不快哉！”和婉拉她坐下：“联得什么句？酒还没吃呢，倒醒了诗脾了？”九格格调笑：“你是怕落第，才不肯联句。我也想了几个分咏题目。”唤婢取笔，当即挥豪，一题一纸，发与传阅。众人见一张张精巧红笺，上写：凌霄、追云、栖崖、听泉、品笛、谐琴、倚松、伴鹤种种，忻妃问道：“可是咏梅之题？”和敬乍见伴鹤二字，一时痴住，口口里掩饰：“亏她想来，倒也新雅！”和婉却说：“九九既才高过人，就让她吃酒时，单作上一百首，大家依韵来和，这会子只老实坐下，正经的今儿是筹社议事，不许逞强捣乱！”九格格挤眼点头：“听了我的罚例，你再说嘴不迟。”和婉不解：“又不是行酒令，订得什么罚例？”九格格拍手笑道：“谁多佳句，大家共贺梅酪一盏；谁乏雅词，个人立罚梅醴三盅。凡有多嘴乱说话的，便不止罚吃酒了，还要拿墨汁子涂个大花脸，惩治惩治才罢！”和婉合掌诙嘲：“阿弥陀佛，正该如此！这一班人坐在一处，也没你一个话多！”二人相顾谑笑，和敬在旁亦笑：“好个罚例，真真对景！不过若作长排，九九又耐不住性，不肯老实写景，只顾匆忙宣意，我们可接不来你诌得那些歪话！昨儿我将六朝《雪赋》翻出重读，越觉古人摹景功力之深，越发不敢混作了。”恪敏也道：“因急就章，难有佳句，像李杜那样大家，何尝留下联句之作？况且咏雪咏梅之题，古已作滥，越发难出新意！”九格格道：“你只等我搁笔时，结句全篇就是了，哪里这些啰嗦，李杜也扯出来！”颖妃笑道：“正事没议，你们只闹不够！都说文人相轻，李杜却能彼此相厚，亏得你们还是姊妹，怎么不说学一学！”舒妃冷笑：“李杜那样相厚之道，只怕小孩子学不得！再说姊妹又怎样？凡事总要先将道理掰清了！”和婉笑道：“九九又像上回是的，诌出二三十韵，让敏儿替她结，饶是这么着，还说人家不通，哪有这样的？”九格格道：“留着你那些没要紧的话罢，看扰了我的诗兴！”和婉笑道：“可见过这样霸道的没有？”忻妃笑道：“中秋节你们叽叽咕咕的，跑去园中待月楼玩到半夜，就是作得一篇联句么？拿与我们瞧瞧，看续得续不得。”舒妃笑道：“罢哟，还没吃酒就发起癫来！若是开了这个头，只怕几天几夜也没个完，还是留着这瘾兴，正经开社了再发吧。我说了今儿只是筹社，待将社规邀帖拟妥誊清，再一个个正式的邀，否则一说即到，一到即咏，成个什么局面？”九格格方才不再追究，满口喊热，脱衣索茶：“偏你们只顾自己风雅，也不叫我！”接吃两口，四顾抗议：“为甚的你们都是雅器，到我换了这个？”众人见她手上一只碧莹莹的翡翠杯，映着身上一件红鲜艳的花锦袄，皆说好看。舒妃笑道：“倒不是雅器俗器，万一你失手弄坏了，就连我也有不是呢！”这时跟九格格的那嫫嫫拿着一朵珠花，走来应话：“幸好娘娘细心！我们格格毛手毛脚的惯了，哪里禁得住这样细巧东西！刚才她又在外头淘气，搓雪时被梅根绊了一跤，将这头花落在树下了。”说着近前与她戴上。大家越发笑个不住，倒是恪敏受了提醒：“鸾儿哪里去了？万一滑倒可怎么样呢！”忻妃道：“有嫫嫫领着呢。”九格格道：“偏她蝎蝎蛰蛰的成日操心！外头扫得干干净净，哪里就滑了摔了？鸾儿非要守着雪人儿，说是怕太阳出来化了，叫又不来，能怨我么？”颖妃笑道：“才消停些，你们俩个又吵！”和婉笑道：“还说鸾儿呢，倒是她自己先滑了一跤！”九格格道：“那又怎样？你会堆雪人儿么？怕是早喊手冷脚冻，叫嫫嫫与你捂了！”恪敏顾不得与她们说笑，出去领了鸾喜进来。
大家吃茶说话，颖妃执笔，舒妃提议：“紫禁城太过拘泥刻板，实与雅集氛围不合，故而地点约在园明园内，八节风光，四时景色，轩馆众多，各有备选。首社不妨选在武陵春色赏桃花，二三月间即可邀了，到时再行请旨，不必早早议定。”九格格一面吃糕，一面问道：“都邀什么人呢？目下这几个也太单了！”舒妃道：“入社唱和切磋，人员应较固定，宗室格格中颇有能诗者，过几日待我再拟名单，总以宗亲为主，绝无外请的理。”颖妃笑道：“我原脑子慢，又占着笔，多有想不到的去处，大家只管提议。”恪敏会意：“初春乍暖还寒，只嫌略仓促了些，不如等牡丹开了再邀，平常约期也不必太勤，每季一集，社长出题，大家可作杂文律赋各一篇，季终会课，优取三名，略如科举之法。”九格格听了气闷，将糕一掷：“这倒越发弄成科场了！什么混帐劳什子呢，历来不许女子参加，亏你还当宝贝是的，成日挂在口里！”舒妃自明隐喻，顿生恼怒，只在心内骂道：“好个每季一集，借此生将桃花打压践踏，强推牡丹独占春时。你们一套幕僚班子真正默契，首辅不必亲临，遥授章京军师二人，此唱彼和，明搭暗挡！”于是蹙眉批评：“是太迂了些，原为私下传观品鉴，哪里这样森严！早先我家有个桃源社，平常每月一集，春夏二季，月必三四集，倒可借鉴借鉴。”恪敏未应，九格格接话：“也不必拘泥佳节花期，一年四季，光果子就有多少？到时便作樱桃会、荔枝会、西瓜会，种种宴集，又吃又顽，只怕忙不过来呢！”和婉打趣：“怎么倒少了一样你最爱吃的？”九格格食罢梅糕，又咀桃脯：“自然若是桃子摘一整树，我也吃得下！”和敬笑道：“这倒成了唐朝府园文会，敏儿像当年欧阳修肯争第一，只怕九九贪吃贪顽，不交功课，难道打她手板不成？”舒妃道：“不如期交功课者必要罚银，这是外头结社的规矩！只待斟酌社规时详议就是。”和婉调笑：“喂！该打手板的，可听见这个簇新罚例了？比你订的那个如何？”九格格先一吐舌，转又说道：“每季一集实在冷清，各人自顽就是了，又何必开社聚会呢！”舒妃作主议定：“我看暂以每月一集，年节另邀；或一题分咏，或各题拈韵，亦或大家联句，只要随心尽兴就是了。事虽游戏，规矩宜严，而且角吟争韵，必需评定优劣，不然懒散懈怠，互赠溢美之词，终无进益！”颖妃暗递眼色，恪敏方示赞同：“月集也好。”经她一说，众也无异。九格格却问：“既是这样，优者可有酬彩？”和婉笑道：“赶是你想猜灯谜了？元宵节还早呢！”舒妃道：“这话倒提醒了我，待议社资时再回复你。”又问颖妃：“可都录了些什么？”
颖妃搁笔展笺：“只将考题一项粗略写了，念出来与大家听听：古诗：五言七言，绝句排律，各作一首；书法：颜柳董赵，选临一幅；古文：或赋或论，选作一篇。由社长裁鉴优劣、定夺名次。详细社规只待另誊清稿，送与各位细审。”舒妃道：“现在只差社规邀帖未得，尤是邀帖，需极工雅文辞，我原是写惯了的，你们只等现成的罢。”往下又述些当年桃源社旧闻趣事，众皆称慕。恪敏转作附和：“京师文人谁不知道明府桃源社？娘娘淹贯三才，出入经史，不愧为闺阁文章之榜样、女流翰墨之魁首，又早有那样见识历练，现在总为召集组织，自然是极妥的。”舒妃听得顺心入耳，略减烦厌，暂收批评：“什么榜样魁首的！你这不是捧我，倒是折我的呢。”一指颖妃，直言不讳：“今儿你俩个大概合计妥当，她早已来说过一番了。好话也罢，歹话也罢，横竖权当好话听就是了。我的才智不过少逾中人而已，又兼气体羸弱，偶有虑不周想不到的，也属难免，你有主张，正该贡献，就算不肯作我的左膀右臂，也须让大家得点子益处。不然你们是几个，我单只一个，如何敌得过呢？”恪敏执谦作饰：“我哪有什么主张，只是想着：评定优劣事小，作诗作文应尚雅正，不可求新求奇，更不可将嬉笑怒骂皆入笔端，仿学市井之弊，理当尽行屏去。”九格格登时乱嚷：“难道异口同声只作感恩戴德之辞？满脑子只有金殿传胪、丹墀唱名，可惜这里没人同你争那一甲一名！”舒妃一听此话，借而挑唆：“好个实心的孩子！你以为单凭才具就必定出头了？这里有钦定的第一女学士，金花自是留着簪与她的，你再不服气也是枉然！”颖妃婉劝：“敏儿也是遵圣训：作诗要言志归正，并无不妥。”忻妃调笑：“瞧你们这一个护一个的，阵营也忒分明了些！”恪敏推避：“我原不大作诗，近年越发生疏，恐连平仄也忘了，原本我辈识字已属无用，历代不通文墨女子往往得享厚福，焉知不是不读书的好处？”九格格更气：“你们可听听这些混话，真同什么三从四德一样混帐了！”和敬闲时虽借稽古自遣，此刻当众不敢表露，只以诗道精深、徒耗心神等语为辞。和婉笑打圆场：“敏儿既这样说，我们还敢提诗字么？实不必太谦了。”颖妃停笔亦笑：“可不是这话，越发我连誊录抄写也不配了，只好扫地去！若论顽笑拌嘴，敏儿向来敌不过九九的，总是自家姊妹，可闹得什么呢！”又央舒妃：“社长倒是劝和劝和！”舒妃正与忻妃附耳细语，闻此这才转作公允：“既是准下来的事，你只一个推字可敷衍得了么？皇上尚且提倡：政务之暇借雅集以开心目，圣意如此，咱们又何必拘泥太过！”恪敏闻此不再坚持，九格格却不依不饶：“照她原先说的：古人早已将诗写尽，今人无论再作什么，也是落个受众耻笑，可说过这话没有？”和婉拧她腮道：“先前你只管由着性子轻薄古人，这会子又说这话？大家倒瞧瞧，这样口角反复的人也有呢！”众人笑道：“不促狭淘气哪里还是她呢！”
舒妃将话一转：“还有一宗儿要紧的：往后社里少不得开销，需凑一笔公款作社资，坊间称作杖头资，多是开集现邀，临时缴纳，咱们人员固定，不必仿效，不过也该主客有别，故而暂拟每年我们每人五十两，你们每人十两，每社花销足用还罢，若有不敷，由各社东道自行添补，人若不到，预先告假，社资是不能退的。刚才所说酬彩，正由此项支出，备些文房古董、首饰玩具，意思意思就是了。”九格格来了兴致：“不必动用公中钱物，只求我阿玛弄些稀罕洋货，吃的顽的使的用的，应有尽有，就算我的贡献了！”舒妃打趣：“你倒一心为公。不过东西到底事小，不如请庄亲王具折上奏，提议内务府专修一所精致花园，单供咱们社里活动，可使得？”九格格竟然认真，挠头说道：“这可有些难办了！”引得众人皆笑她憨。恪敏却说：“我们也该五十两，连鸾儿的我也一齐出了才是。”颖妃道：“鸾儿也不会作诗，只在这里跟着顽顽罢了。”鸾喜说：“我也入社，我会砚墨裁纸。”九格格道：“让鸾儿做我的书童就是了。”和婉道：“那豆子栗子俩个，不是常被你剃了头扮小厮么？又折腾鸾儿做什么！”恪敏正替鸾喜剥些榛穰，听见暗暗摇头，鸾喜欲拈一块桂花糖糕，观其表情，缩回手来：“我不扮小厮，好丑好丑的！”九格格将一块薄荷洋糖塞在她口里。颖妃不理孩子顽笑：“到底打点人情往来，也是一笔不小开销，你们还是多留在需用之处罢。”舒妃隐讽：“可说的呢，留着凑成一笔总数作本钱，央求有势力会放帐的，替你们存典生息、加倍取利，往后那些零碎用项，也不必动用总钱，只从利银支出，岂不省了大事！我这社长的只管监考出题、提调人事，其他诸如经费、笔墨、酒宴、仆役，以及每社所作诗文绘画，不是当时赏赏就完了，最好结集成册，所以社资大头是在编校、抄刻、制版、装帧，种种杂七杂八，理当副社长费心代劳！”九格格抢话：“咱们就拿到外头松竹斋刊刻，那里刻匠裱匠手艺最好，早年我们老太妃过七旬大寿，府中门客做了好些寿诗，就在那里订作寿册，中间一页页俱是绫子裱托，又有翡翠扣钉、红缎装套、金叶刻花的包角、泥金贴字的封面，真真精致得不得了！”又转问恪敏：“你阿玛不是松竹斋的常客么？给问问刻字工价就是了。”颖妃笑道：“什么你阿玛她阿玛的，那是你亲叔叔，越大越不会说话了！”恪敏道：“闺阁文字岂可轻易外传？经了那些匠役手眼，恐也大不洁了。”和敬也说：“还是自己手录为妥，断不能流到坊间去的。”
九格格见和敬也这般说，只好作罢：“幸而我心地宽大，懒得计较你们！其实入社最要紧的，是将娘娘格格这些俗称去掉，民间闺阁中人凡有慕好风雅者，大多摹仿文人习气，取有斋号，并且广用私章。”舒妃打断：“自取斋号别号，不可效仿世俗子弟，任意搬弄轻薄狂浪字眼，诩夸文雅，实则庸俗，咱们还是化用御苑轩馆名称，方才不失身份。”众人称是。和婉笑道：“九九再使促狭，就不是斋号，反成混号了！再说现成混号倒有一个，何用另起！”众问端详，和婉更笑：“这原是皇后的话：说凡事阵阵落不下她，真是个属穆桂英的！”忻妃笑道：“将来指婚她必要个大将军作额驸，只是一时哪里寻杨宗保去？”众人更笑。鸾喜接话：“她还编了个故事写在簿上呢，里头也有个大将军，我都瞧见了。”话犹未完，早被九格格抢白一句，这才嘻嘻笑着，躲到恪敏背后。九格格连忙岔话：“早先的事还取笑人家作什么？我所取斋号叫作朗吟侠，其来历正是圆明园天然图画一处，那座三层的朗吟阁，站在楼上，举目四望，近看是烟波浩淼的福海，对岸是杏花春馆和坦坦荡荡，远眺又有连绵不断的西山，面对这样开阔山水，叫人不由抛尽忧郁愁惨之态，越发生出激昂慷慨之心！”和敬啜茗笑道：“九九倒是惯会行侠仗义，四处包打不平，管些不相干的闲事，故这侠字极切，偏又碎嘴子爱说话，故朗字也罢了，唯吟字不切。你可知朗吟二字出自何典？”见她摇头，方才解道：“相传有人饮酒千斗之后，乘鹤飞升而去，后
人构楼以奉吕仙之像，名日朗吟。”九格格笑道：“这个传说倒合我的脾胃。不过也不必细究，只取大意就好。我已有了，你们可得？”众人把盏寻思，俱答未得。舒妃却说：“我只沿用当日桃源社旧号，仍作武陵散人，兼顾园中武陵春色一景，不必另起费事。”忻妃道：“我还替你想了一个桃花坞主呢，偏你已有了现成的，我就纳闷：怎么你事事都现成呢？”舒妃笑道：“自己没着没落的，倒来替人操心！这里的原故你竟不解？已有了一个梅坞，又诌出什么桃坞杏坞，岂不是东施效颦、自寻无趣？还是悄悄想你的去罢！”忻妃道：“园中轩馆甚多，少说也有百余处，谁还一个个记得清呢！常逛的几处又不大合意。”和婉道：“我不大会作诗，凑个数罢了，就烦你们替我想一个罢！”九格格道：“包在我身上。”和婉笑道：“你没个正经，又打趣我。”九格格道：“不理你了。”转问和敬：“我替你想一个罢？”见她正自沉吟，一时不应，只当默许，自顾说道：“适才你既说饮酒成仙，我倒想起来：上回咱们在待月楼吃酒联句，映着天上一轮明月，又有桂树清风，唯你佳句最多，就连底下服侍的丫头子也说：月里嫦娥无福得见，想来就和咱们大公主一般模样。故我送你一个雅号，就叫待月仙，如何？“众人叹说：“果然雅极，别人再不配的！”和敬只作一笑，未置可否，却问恪敏，闻她答说：“园中有一处抱朴草堂，我极爱那几间茅庐，就叫抱朴女史吧。”众人赞道：“实在与你人品相称。”
正说着话，忽闻传报：太后轿辇已至阁外。大家连忙整衣起身、列队站排，抬眼时就见慈驾已入室内，前有总管引领，侧由二婢搀扶，后有巴朗随侍，其余命妇仆妇人等，俱在入门处留候。舒颖二妃上去替下宫女，搀扶太后至南坑，忻妃展褥挪垫，太后脱鞋上炕，盘坐笑道：“昨儿夜里睡得沉，刮风也没听真切，今儿一早儿丫头报下雪，我还不信呢，直到她们搓了一盆子来，看见才信了。其实前几日格外暖和，算着也该下雪了，只可惜赏梅还早些。”众格格齐齐请安问好，各人侍女捧了脚炉、棉履、银盆、暖手上来，太后先与和敬道：“我看你们小小年纪的，一个个终日不离炉火，只怕往后越发气血不畅了。不妨像我这样：冬月足冷，脱鞋趺坐，此为暖足第一法，保养之道也要从小学的。”又知棉履乃和婉亲作，连夸手巧，然后就着银盆内的藏红花枸杞汤净了手，这才接过暖手来。巴朗侍前解说：“今儿是舒妃娘娘作东，忙着准备了一夜，七格格帮着布置的。”太后四下环顾，看见窗台上摆着寿山福海的青金石小山子，炕柜前陈着玉堂富贵四扇苏绣炕屏，炕上一张洋漆小几，上面唾盒、嗽盂、温壶、眼镜等物，摆列井井，还有一件虬枝盆梅，瓣如朱染，蕊似墨点，遂问是何名色，闻回叫作玄蕊丹砂，点头笑道：“果然这孩子稳当，也会布置，这么又好看又大方，又不乱七八糟。前年往南边去，好好的行宫里头，让当地官员们混弄得，尽是什么珍珠帘子、玛瑙床榻、翡翠供桌、白玉杌凳，最可厌是那几尺高的珊瑚盆景，除了碍事挡道，全无半点用处，直闹得我头晕眼花，赶着骂着叫人收起了，心里才舒坦些！”说着凑近嗅花：“刚才一进屋，心里就说，焚的什么香这么好闻，原来是这个！自然盆梅比不得外头梅树气势，却也占得一线春光，时下倒开得当节合令。只是盆景不比树木，尤要勤修常剪的好，不然长出冗枝繁叶，就再也观不得了。”和敬应道：“外头梅树虽迟几日，反倒朵大味清，更得雅韵，越发摹画出林和靖隐居的意境来。”恪敏笑道：“咱们这里哪有孤山的景儿来衬，小阁供养也足观赏了。不过等到等园中盛开，再请皇太后领着大家热闹一回，将皇后并各位娘娘都邀上。”
太后却感叹道：“你们终日深宫大殿住着，只当下雪好顽：又是赏梅吃酒，又是围炉作诗。哪里体会土地久枯、庄稼受害，农人守着冷灶寒窑，是怎样一片盼雪之心。莫说百姓，就是皇帝，自五月以来，无日不祷雨，一入十月，又无日不祈雪。要知这腊月下的雪，清冽甘寒，最滋冬麦，来年开春，麦苗又能耐旱，又不生虫害。只盼老天爷连降一夜，得雪一二尺我才乐呢。”恪敏道：“外头已铺了一层，约有二三寸了，可知皇太后皇上心诚感召，天降祥瑞，明年定是风调雨顺、五谷丰登，再无饥馑之事了。”太后笑道：“敏丫头说话我最爱听。快让人问问今儿这雪收了不曾？”舒妃传命刘首领进来回话，又问雪情。门口处一个老嫫嫫报说：“只怕停了。下在地上的也化了些。”九格格道：“去年我们各分两大杯梅花雪，都是我爬梯子扫下来的。”太后道：“花上通共能得多少？那只管是哄人闲耍罢了。我说的是山石房屋上积下的，只要洁净，皆可收贮，封严了放在阴凉处，数年不坏，尤是到了夏季：用来洒衣拭案，可以驱蚊避蝇；擦身洗眼，可以清热祛毒；煎茶煮粥，可以解渴除烦，真是比药还强呢，即使正月里再下，也不能有这样好。”这时刘首领进来回奏：“奴才们一清早就在花园中搓雪，现已收了几大缸了。”太后点头：“好生存着，夏天我要用的。”刘首领奉命而退。
恪敏这方捧上茶来，太后接看，是一件白玉盖碗，揭盖品啜两口，问道：“这是什么茶？”恪敏回说：“金贡银毫。”太后道：“银针也吃得多了，这个色泽不尽好，不过香气极鲜，味儿也厚，就知道你们必有好茶。不过我是俗人，茶虽略知一二，水却不晓名堂。”恪敏回说：“这是圆明园牡丹花上滴的露，只拣镂月开云一处的状元红、朝天紫二品，黎明日将出时收取，今年通共得了一小罐，今日才开封，专敬以试新尝鲜的。”太后闻此极悦：“果然滋味清滑，我倒说与芽茶更配些，针茶反将花香压住了。别人一说，就是梅花上的雪怎样，你这孩子倒不随俗的。还藏着什么宝贝呢？”恪敏笑回：“还有几罐稻花露，是在澹泊宁静御田内收的。”太后笑道：“这更合我的意了，留着正月细品吧。”九格格又来打岔：“什么牡丹露芍药露的，人家煎禅茶都使莲蕊露，可能比么？莫说荷珠莲露了，就连蔷薇露也比不上！”和婉道：“你又混说：蔷薇露是蒸出来的，虽极香浓，可煎不得茶！”太后道：“再说又不吃禅茶，何必莲露！别理那个杠头，处处杠姐姐妹妹要强取乐，该打！我也不说哪个好，这西花园虽以植梅为盛，到底这阁子南窗下，也种了一池牡丹，应着延春阁的名儿，一个占春，一个殿春，二者合在一处，才将春意真正作足了，故这俩样水烹茶都是对景的。横竖我是不懂风雅，你们怎么说？”舒妃因厌牡丹，故意不应。颖妃只好笑回：“皇太后若不懂，我们便更不懂了。依我的糊涂主见，倒不必羡什么名泉好水，宫中每日膳饮皆用京西玉泉，往南边也尝过惠山泉，这天下第一泉第二泉的口福，倒实要天下人来慕呢。不过听说有一种竹节里的露，常为文人所喜，只是无福得尝，不敢乱说。”太后道：“那就是竹沥水了，一味生津止渴的药，能治一切肺热，沏茶倒可惜了。”颖妃道：“领皇太后的教训。看来是我们不懂了：到底烹茶还需雨雪霜露的好，次一等才是天下名泉。”舒妃不由出言冷讽：“只叫天下第二泉的虚名唬住，自然不识他水之妙。殊不知那惠山泉，是真正输给竹沥水的。”颖妃自会其意，笑而反问：“天下第二泉的名号，是皇上亲自经银斗测量，并品尝以后才钦赐的，惠山泉即使入不得姐姐眼界，难道还不看皇上圣颜吗？”舒妃顿解其嘲，无词可措。众人不知前事，只当随意谈笑。太后冷眼旁观，似明七八，不便说破，稍露其意：“我那里有一种观音寺的水，是外省大臣飞骑进贡的，真正有祛病延年之效，比补药还灵，送你们一坛炖茶吃。开春我仍往畅春园住些时日，你们几时开社？及早议定了，到时我往来也方便些。”舒妃只答未定。颖妃暗以目示，恪敏解而笑答：“刚才暂拟了二处：一是在武陵春色赏桃花，一是在镂月开云赏牡丹，自然娘娘不敢擅定，还要请皇太后的旨！”太后道：“倘若天气尚未回暖，当真在外头冻一日，只怕要病倒几个呢。往年春暖花开时节，我必邀了宗室福晋并格格们进内逛园，今年依然照旧，这样又得大家赏花，又不误你们作诗，岂不是两下里兼顾？”颖妃笑道：“果然皇太后样样都替咱们想周全了。”众亦附和，舒妃暗恼。
只顾说话，不觉膳时，舒妃请示，获允方传。宫女撤去南炕前大圆桌上的茶点，陆续端上三只热热腾腾的大暖祸、九盘红红白白的松鸡片，又是四个蘸碟、四个押桌、一溜洋磁碟子小菜，还有整坛的女儿红、太平春、青梅酒、玉泉酒。众人请太后入首座，格格们则以齿序入位，三妃站立安席：一个布菜，一个烫酒，一个斟盏。大家皆赞松鸡鲜美，太后笑道：“关外松籽有名，锦鸡以此为食，自然有一股子清香，故称松鸡，绝非常物可比。今这暖锅竟不起烟，使得什么炭？”舒妃回说：“仍使红罗炭，只是敷了一层松塔的原故。”太后听了点头，又与三妃发话：“劳动了你们半日，都坐下吧。”三妃按次入席，宫女上前服侍。太后笑问：“昨儿九儿要吃鹿肉，你们拦着不叫吃，今儿当真没预备烤肉炙子吗？倒不为烤什么，只让她们弄着顽罢了。”舒妃又回：“在外头树下架了一付，不过只有羊肉。”九格格放箸欲起，太后将她叫住：“急得什么！”与众笑道：“咱们一味子寡吃，可有什么趣儿？倒辜负了这样天气！”九格格一听拍手：“不如抢红豁拳罢！”和婉嘘了一声：“你只吵不够！”太后笑道：“正经的应该吃了饭，往园中走走逛逛，你们要做诗也尽可以作。”舒妃催传主食。少时饺子上桌，蒸煮炸烙皆有，太后连进三个，方才点头问道：“这是什么馅子？”舒妃笑回：“昨儿皇太后说，要尝尝鹿肉的新鲜吃法，就叫膳房试着弄了这个，也不知好不好。”太后连问：“鹿肉竟这样滑嫩？倒是怎么弄的？可有名儿没有？”舒妃遂与解述一番，又说：“只按食材随意取了个名儿：叫三福捧禄饺，未及斟酌，还是请皇太后赐个名罢。”太后闻言甚喜：“这名极好，何用另取？近来我常觉口中无味，又不愿喝苦药汁子，今儿倒是叫这饺子治好了。其中的福肉还罢，只那福菜福果俩样，亏你如何想来！尤是福菜味酸，，极爽口解腻的，我倒想着佐粥也好。饺子可还有没有了？皇帝那里也进些，各宫主位也赏些，叫大家都沾一沾惠。”舒妃遵命称是，遣人传办。一时膳毕，众人漱口盥手，又含些西洋香口粒，唯和敬要的是冰霜梅苏丸，九格格却要的是槟榔，一面噙在口中，一面披衣欲出。太后拦道：“外头冷得很，仔细呛了冷风，就贪玩得这样！”九格格向案拾起刚才一叠红笺：“将这个系在树上就来。”说着已跑了出去。
一时回来，将外头大毛脱了，只穿里面袄裤。太后又说：“跑进跑出穿得这样轻单，找一件披了挡风也是好的。”九格格道：“我还冒汗珠呢！”那嫫嫫门口应话：“在家也是这样，好好的大毛小毛乱丢乱扔，时常弄一块毡子披着，说是扮什么苏武牧羊。”说得大家又笑。太后道：“这就闹得很够了。外头正化雪呢，寒气逼人的，明儿感冒了怎么好。”见她抓起雪罩穿了，点头又问：“这是什么皮子？倒没见你穿过。”九格格说：“是俄罗斯国的，今儿下雪才找出来。”太后道：“我就说毛色好看，锋头又长，越发显出俏皮来了。”又向鸾喜道：“把那褂子穿了我瞧瞧。”恪敏帮她穿好，太后端详一番：“就怕短了，可不真短些，到底孩子们贪长。”又见和敬拥炉披裘，犹带寒意，心中不忍：“要是冷就上炕来，咱们娘儿几个一处坐。”和敬先不肯，禁不住催促，方去挨了坐下，太后将她搂入怀中：“手竟这样冷！我的心肝儿，是我疼你疼得少了么？”惹得和敬落泪，祖孙一齐伤心，待众人劝住了，才又招呼其他格格。和婉鸾喜也去炕上挤坐，恪敏仍与三妃桌前同坐。太后又命将炕上小盆撤到地上：“都是些淘气坐不住的，仔细火星子燎在衣服上。二则这火也很够了。原只说阁里阴冷，没想到这样暖和。”巴朗应话：“昨儿娘娘提前想到了，熏了一夜的炕。”太后与舒妃道：“我知道，就算内廷主位，日用柴炭定例，也未必十分敷用，像那熏殿的火盆子，小的日耗在三四斤上下，大的更要六七斤，现在厅里熏笼一个、大小火盆若干，又是成宿的烧地炕坐炕，加上各人手炉脚炉，越发费了你几日的宫份柴炭，如此说来，倒是这一起孩子讨嫌生事了，我心里很过不去。”舒妃道：“请还请不来呢，哪有多嫌的理！”太后道：“话虽这样说，天暖了回园子，也不必破费这一项。往后当真内廷应用缩减，只怕我也不许这样。不如这回我总出一笔东资，也算是我入社的捐献，只别嫌少，等你们开了社作公费罢。”舒妃口里婉谢，心中臆揣。
九格格趁太后说话时，爬到南炕窗前，指着窗外说：“窗前就有一株大梅树，南枝已冒骨朵子了，咱们开窗折一枝来顽吧。”太后听见，回头说道：“还开窗呢，不知你大姐姐怕冷么？”和敬道：“九九就是这样毛病不改，一见了花就混折混掐，又不知爱惜供养，一会子腻了就丢开，真真可恶！”九格格不应，又指外面：“快瞧那树上还栖着一只鹤呢，赶是想你，自己寻来了！”和敬听得心惊，抬眸转首，众人也都争看：“鹤在哪里？”九格格这才笑道：“我哄你呢！”众皆捧腹，方知戏弄。太后更是笑得连咳带喘：“这个促狭鬼，近来一发顽皮的可厌，好好的话到她口里，必要另生枝叶，添些故事出来，不知编派多少人呢！”颖妃笑道：“唯她最会哄皇太后开心，而且又小，怎么怨得人偏疼呢！”和敬不由眉含微嗔、颊泛轻晕：“都是老祖宗纵得她，贫嘴油舌的猴儿一般，成日使促狭捉弄人，今儿连我也取笑了，明儿还不知怎样，再不打她，我定不依！”和婉与太后捶背：“这下子二罪归一了，必要严办才罢。”太后大笑：“快捉了她来！”九格格欲逃下炕，被和婉鸾喜俩个按住，方才咯咯笑着，滚进太后怀里，却只被轻拍几下：“还不安顿些呢，咱们大公主发起脾气来，我也让他三分的。”
舒妃说道：“今儿是来不及了，有愿作的回去自作就是了。”于是众人各拣一题：九格格作倚松，和敬作伴鹤，舒妃作栖崖，忻妃作追云，颖妃作凌霄，恪敏作谐琴，和婉主意不定：“只有听泉和品笛了，哪一个好呢？”
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发表于 2005-9-8 10:44:12
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