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玉器的鉴赏要靠经验和常识，但是，一些古玉器由于年代久远，当时的文献记载也不全面，使得一些器物本来的作用几乎无人知晓。因此，对玉器的鉴定，就是收藏大家也难免出错，有玉痴之称的乾隆皇帝也闹了一些笑话。这种外方内圆中空的筒形玉器，乾隆非常喜爱，他经过研究，认为这是古人抬举重物时使用的一种辅助工具，并把它称为釭头。乾隆皇帝将自己的见解做成诗，命玉匠刻在玉器上，然后，这些筒形玉器有的放在御桌上做成了笔筒，还有的加上铜胆和盖子插花，以便乾隆随时把玩。然而，在他去世九十年后的光绪十五年，古玉学家吴大澂考证出乾隆所称的釭头其实应该叫做“玉琮”，是古代帝王祭拜大地时所用的礼器。
故宫博物院收藏的玉器按时代可划分为元代以前的古玉、明代玉器以及清代玉器三部分。在元代以前的玉器中，有当代考古发掘的精品及传世古玉中的珍品，其中包括了从新石器时代至元代各个历史时期的典型作品。在书画、陶瓷、青铜器、玉器等各种门类的中国古代文物中，以玉器的收藏历史最为久远。
这件玉兽形玦是紫禁城旧藏玉器中最古老的作品，它产生于新石器时代的红山文化。岁月的浸润使它的表面形成许多色斑，这是古玉独有的特征。这块玉玦表现的是一种神化了的动物，反映了古人的动物崇拜。
这是一件战国时期的玉璧。据《周礼》记载，它是远古时人们用来祭天的。玉器在古代多用作祭祀用具，人们认为玉石与大自然有着某种神秘的联系。与金银、瓷器不同，玉器的制作更多依靠的是玉石本身的天然条件，玉器加工的最高境界。不是破旧立新，而是因材施用，通过对玉料形状色彩的巧妙利用，达到人力与天工浑然一体的
效果。这大概也蕴含了古人对人与自然关系的朴素理解。
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